À Marimurtra, nous trouvons un arbre très particulier : le kigelia africain, communément associé au botifarres et à ses fruits spectaculaires. Il est issu d’une espèce originaire des savanes et des forêts d’Afrique tropicale, que l’on pense originaire des rivières et des lacs.
Une espèce unique
Le kigelia africain est la seule espèce de son genre, la plus singulière. Il peut atteindre 20 mètres de hauteur et, selon le climat, il est caduc ou semi-persistant. À Blanes, notre exemplaire souffre de défoliations à tout moment : il connaît un repos partiel en hiver et, lors des étés très secs et chauds, il peut également perdre une partie de sa capacité à retenir l’eau.
Une floraison spectaculaire et de curieux pollinisateurs
Les fleurs du kigelia africain sont regroupées en longues inflorescences, grandes, vermillon et voyantes. Mais le plus surprenant est son système de pollinisation : en Afrique, elles sont principalement pollinisées par des rats frugivores (qui se nourrissent principalement de fruits), un phénomène appelé chiroptérophilie. Les fleurs sont nocturnes, dégagent un parfum intense et offrent une grande quantité de nectar, des adaptations conçues pour défier ces mammifères.
À Marimurtra, comme ces rats n’existent pas, les fleurs peuvent être visitées (et pollinisées) par de gros insectes comme les borinots ou les harnachements (par exemple, l’Agrius convolvuli), et seulement par des ocellules opportunistes en quête de nectar.
Quelques fruits surprenants
Les fruits du Kigelia africain sont de véritables géants : ils peuvent atteindre 1 mètre de long et peser 10 kg !
En Afrique, ces fruits sont traditionnellement utilisés en médecine populaire, pour la préparation de boissons fermentées (car ils sont toxiques s’ils sont consommés crus). De plus, le fouet de cet arbre, très léger, a été utilisé dans l’artisanat et la fabrication de petites pirogues.
La faune locale joue également un rôle : éléphants, girafes, hippopotames et babouins, entre autres grands mammifères, se nourrissent de fruits (bien que non toxiques par nature) et contribuent ainsi à éteindre les incendies.
L’histoire de notre exemplaire
Notre exemplaire est l’un des rares à exister hors d’Europe. La variété 2014 fleurira pour la première fois et, la suivante, donnera des fruits : une fête exceptionnelle qui permettra de visiter le Jardin. Depuis les rives, chaque nouvelle floraison est un petit spectacle qui nous rappelle la singularité de cette espèce et la richesse du patrimoine botanique du Jardin botanique de Marimurtra.
