Naturaliste du mois

Alexander von Humboldt fut bien plus qu’un grand botaniste. Il se distingua dans de nombreux domaines : géologie, ingénierie minière, astronomie, géographie… et fut l’explorateur par excellence du romantisme européen. À la mort de sa mère, il hérita d’une grande fortune qui lui permit de parcourir, de 1799 à 1804, d’abord avec le Français Aimé Bonpland puis, à partir de 1802, avec l’Équatorien Carlos de Montúfar, plus de dix mille kilomètres à travers l’Amérique du Sud, Cuba, le Mexique et les États-Unis. Il remonta l’Orénoque, démontrant la communication de ce fleuve avec l’Amazone. Il traversa les Andes jusqu’en Équateur et gravit le volcan Chimborazo, alors considéré comme la plus haute montagne du monde. Entre 1804 et 1827, il s’installa à Paris, où il publia, à partir du matériel recueilli lors de son expédition, les trente-trois volumes du Voyage aux régions équinoxiales du nouveau continent (1816-1831). En 1827, il retourna à Berlin, où il demeura à l’exception d’une nouvelle expédition, commandée par le tsar Nicolas Ier en 1829, qui le conduisit dans l’Oural et en Sibérie, jusqu’à la frontière avec la Chine.

Son héritage est impressionnant. Les 4 500 nouvelles espèces décrites par Humboldt et Bonpland furent réunies par Karl Sigismund Kunth dans les sept volumes de Nova Genera et species plantarum (1816-1825) ; son Essai sur la géographie des plantes (1805) fait de lui l’un des précurseurs de l’écologie ; en océanographie, on lui doit la description du courant de l’océan Pacifique qui porte son nom. Il posa les bases de la géographie physique, de la sismologie et des réseaux météorologiques. Au cours de ses dernières années, il synthétisa l’ensemble des connaissances scientifiques de son époque dans son œuvre la plus célèbre : Kosmos (1845-1862).

D’idéologie plutôt libérale et radicalement opposé à l’esclavage, il entretint dès sa jeunesse une solide amitié avec Goethe et fréquenta des dirigeants de la Révolution française. Il fut également conseiller du roi de Prusse et se lia d’amitié avec le président américain Thomas Jefferson, le tsar de Russie et Simón Bolívar.

Dix-sept espèces animales, plus de 300 espèces végétales et un genre de Fabacées (Humboldtia) portent son nom. D’innombrables éléments géographiques de plusieurs continents, ainsi qu’une mer de la Lune et deux astéroïdes, portent également son nom. À Marimurtra, la tour-belvédère située à l’extrémité nord-est du troisième jardin lui est dédiée.