El naturalista del mes

Alexander von Humboldt va ser molt més que un gran botànic. Va destacar en una varietat de disciplines: geologia, enginyeria de mines, astronomia, geografia… i va ser l’explorador per excel·lència del romanticisme europeu. A la mort de la seva mare va heretar una gran fortuna que li va permetre recórrer, de 1799 a 1804, primer amb el francès Aimé Bonpland i a partir de 1802 amb l’equatorià Carlos de Montúfar, més de deu mil quilòmetres per Sud-Amèrica, Cuba, Mèxic i els Estats Units. Remuntà l’Orinoco demostrant la comunicació d’aquest riu amb l’Amazones. Va travessar els Andes fins a l’Equador i va ascendir al volcà Chimborazo, considerat llavors la muntanya més alta del món. Entre 1804 i 1827 es va establir a París, on va publicar, amb el material recollit en la seva expedició, els trenta-tres volums del Voyage aux régions équinoxiales du nouveau continent (1816-1831). L’any 1827 va tornar a Berlín on va romandre excepte per una nova expedició, encarregada pel tsar Nicolau I el 1829, que el va portar als Urals i Sibèria, fins a la frontera amb la Xina. 

El seu llegat és impressionant. Les 4.500 espècies noves descrites per ell i Bonpland van ser recollides per Karl Sigismund Kunth en els set volums de Nova Genera et species plantarum (1816-1825); el seu Essai sur la géographie des plantes (1805) el fa un dels precursors de l’ecologia; en oceanografia se li deu la descripció del corrent de l’oceà Pacífic, que du el seu nom. Va posar les bases de la geografia física, la sismologia o les xarxes meteorològiques. Els seus darrers anys va sintetitzar tot el coneixement científic del seu temps en la seva obra més famosa: Kosmos (1845-1862).

D’ideologia més aviat liberal, i radicalment antiesclavista, va mantenir des de la seva joventut una sòlida amistat amb Goethe i es va relacionar amb líders de la Revolució Francesa, però també va ser conseller del rei de Prússia i va fer amistat amb el president americà Thomas Jefferson, amb el tsar de Rússia o amb Simón Bolívar.

Té dedicades disset espècies d’animals, més de 300 de plantes i un gènere de fabàcies (Humboldtia). Infinitat d’accidents geogràfics de diversos continents, així com un mar de la Lluna i dos asteroides porten el seu nom. A Marimurtra té dedicada la torre mirador situada a l’extrem nord-est del tercer jardí.