Ils se ressemblent, mais ce ne sont pas les mêmes plantes
À première vue, il est facile de les confondre : ils possèdent des tiges vertes et épaisses, des épines et une apparence clairement adaptée aux milieux les plus secs. Pourtant, malgré leur grande ressemblance, ils appartiennent à des familles botaniques différentes et sont originaires de continents distincts.
Les cactus (famille des Cactaceae) sont originaires du continent américain, tandis que la plupart des euphorbes succulentes (genre Euphorbia) proviennent d’Afrique et de Madagascar. Malgré cette séparation géographique et évolutive, de nombreuses espèces ont développé des formes étonnamment semblables.
La convergence évolutive : une même réponse à un même défi
Ce phénomène est appelé convergence évolutive : des organismes différents qui, vivant dans des conditions environnementales similaires, développent des adaptations comparables. Bien que le terme « convergence évolutive » soit apparu plus tard, Charles Darwin avait déjà décrit dans On the Origin of Species (1859) comment la sélection naturelle pouvait conduire des espèces différentes à développer des caractéristiques similaires en réponse à des défis environnementaux comparables.
Dans des milieux où l’eau est rare, où les températures sont élevées et où les périodes de sécheresse sont longues, les cactus comme les euphorbes ont développé des tiges capables de stocker l’eau, des épines qui les protègent des herbivores et contribuent à limiter l’échauffement de la plante, ainsi que des formes compactes qui leur permettent de mieux résister aux conditions extrêmes.
Comment les distinguer ?
Plusieurs caractéristiques permettent de les différencier. Les cactus possèdent des aréoles, de petites structures caractéristiques d’où naissent les épines, les fleurs et les nouvelles pousses. Leurs fleurs sont généralement grandes et voyantes, une adaptation qui facilite l’attraction des pollinisateurs.
Les euphorbes, en revanche, ne possèdent pas d’aréoles. Une autre caractéristique très distinctive est que, lorsqu’une tige est cassée, elles libèrent généralement un latex blanc, une substance qui agit comme mécanisme de défense contre les herbivores et qui peut être irritante pour la peau et les yeux.
Un remarquable exemple de l’ingéniosité de l’évolution
Les cactus et les euphorbes nous rappellent que deux plantes peuvent en venir à se ressembler de manière extraordinaire sans partager une origine évolutive proche. Face à un même défi environnemental, l’évolution est capable de trouver des solutions étonnamment similaires, faisant de ces espèces l’un des exemples les plus connus de convergence évolutive.
