Este octubre se ha llevado a cabo un proceso muy especial en el Jardín Botánico Marimurtra en un ejemplar de la colección de cícadas: la polinización artificial de un individuo de Dioon merolae. Esta especie es originaria del sureste de México, en los estados de Oaxaca y Chiapas, donde vive en bosques de pinos y robles. Como muchas de las especies de este género, se encuentra amenazada (categoría de Vulnerable, según la Lista Roja de la UICN) y su comercio está restringido bajo el convenio internacional CITES. El Dioon pertenece a uno de los grupos de plantas con semillas más antiguos que actualmente viven en el planeta, que ya existían hace más de aproximadamente 250 millones de años, antes de la época de los dinosaurios.
Hasta ahora, no se había podido confirmar si este ejemplar era macho o hembra, ya que no había producido ningún cono. Este año, sin embargo, la aparición del cono femenino ha permitido comprobar que se trata de una planta hembra y, por tanto, ha permitido intentar la polinización artificial para producir semillas.
Para hacerlo posible, Iván Soto, responsable de la colección de cícadas de Marimurtra, ha aprovechado el polen de un ejemplar macho que se encuentra en Marimurtra. Después de recoger el cono masculino y golpearlo suavemente sobre una bandeja, se ha obtenido suficiente cantidad de polen. Este se ha mezclado con agua para facilitar su aplicación y se ha introducido dentro del cono femenino, donde se encuentran los óvulos.
A diferencia de lo que ocurre en su hábitat natural, donde ciertos insectos se encargan de la polinización, en el Jardín este proceso se ha realizado manualmente para tener más probabilidades de obtener fecundaciones.
Ahora toca esperar. El proceso de maduración de las semillas es muy lento: pueden pasar unos seis meses o más hasta que el cono femenino se abra y permita la recolección de las semillas maduras. Una vez recogidas, será necesario limpiarlas y conservarlas durante unos meses adicionales para que el embrión termine de madurar. Si todo va bien, dentro de un año sabremos si la fecundación ha sido un éxito. Su reproducción artificial es un proceso delicado y requiere paciencia y cuidado.
Las cícadas, como el Dioon merolae, son plantas extraordinariamente longevas, con cientos de años de antigüedad, y se ha estimado que, excepcionalmente, algunas podrían vivir más de mil años. Con esta actuación, Marimurtra da un paso más en la conservación y el conocimiento de este grupo de plantas fascinante, testigo viviente de la historia evolutiva de la Tierra.
