La floración de los áloes

Esta pizarra forma parte del proyecto “The Nomad Blackboard” y explica visualmente datos sobre los áloes.

El género Aloe es originario del sur y el este de África, pero hoy en día crece en casi todas partes, especialmente en el Mediterráneo y Asia. La especie más famosa de este género es probablemente el Aloe vera.

Las flores tienen una gran variedad de tamaños, formas y colores. Las especies más grandes suelen tener flores grandes y de colores brillantes, mientras que las especies más pequeñas tienden a mostrar menos flores, pero también coloridas. Los áloes comienzan a florecer al inicio de la primavera, cuando la planta tiene al menos 3 años. En el Jardín Botánico Marimurtra podrá admirar diferentes especies de áloe con flores que van del rojo al naranja, pasando por el rosa y el amarillo. Por ejemplo, se puede ver el Aloe marlothii dibujado en la pizarra con sus vibrantes flores naranjas y amarillas.

Lo más interesante de los áloes es cómo se polinizan. El mecanismo no es el mismo para todas las especies: algunas son polinizadas por aves, otras por insectos y otras por una combinación de ambos. Además, la especie Aloe peglerae es polinizada, entre otros, por pequeños mamíferos, como el ratón de roca de Namaqua (Micaelamys namaquensis). Aunque algunas especies de áloe expuestas en Marimurtra son polinizadas por aves, esto no ocurre aquí en el Jardín. El Aloe marlothii, por ejemplo, es originario de Sudáfrica, donde es polinizado por diferentes especies de aves, como el suimanga de pecho blanco (Cinnyris talatala). Dado que el hábitat natural de esta ave se encuentra en el sur y centro de África, esta polinización no ocurre aquí en Cataluña. No obstante, fuera de lo habitual, se han avistado especies de aves autóctonas y migratorias, como el mito (Aegithalos caudatus), que polinizan esporádicamente los áloes y/o otras plantas exóticas del Jardín. No se trata de un evento natural, sino de una consecuencia de tener plantas de muchas regiones diferentes del mundo.

El color de la flor es uno de los principales factores que determinan qué polinizadores seleccionan una planta concreta. Mientras que las abejas tienden a sentirse atraídas por flores amarillas y blancas perfumadas con poco néctar, las aves eligen con más frecuencia flores naranjas, amarillas o rojas sin perfume, pero con más néctar. Curiosamente, la coloración roja las hace fácilmente perceptibles y hace que se registren como una fuente de gran energía.

Pero, ¿por qué algunas plantas, como los áloes, florecen al inicio del año, como la que puedes ver ahora mismo en el Jardín? El concepto importante aquí es la vernalización. Esta evita que las plantas florezcan a finales de otoño, una época a menudo menos óptima para este evento. La vernalización describe el proceso de exposición adecuada al frío (0-10 °C durante al menos un mes) y posterior exposición a temperaturas más altas, lo que hace que las flores de ciertas plantas florezcan.

La exposición al frío provoca respuestas de adaptación a las temperaturas en las plantas. Se cree que en la vernalización intervienen procesos genéticos. Por ejemplo, en algunas plantas, ciertas proteínas «supresoras de la floración» parecen inhibirse en el proceso de floración. Además de las temperaturas, en la floración también influyen factores como la duración del día o las hormonas de la planta.

Por otro lado, los áloes pueden reproducirse de dos formas: sexual y asexualmente. El método de reproducción sexual implica la polinización, en la cual el polen de la parte masculina de una flor (estambre) se transfiere a la parte femenina (pistilo). Este proceso permite la fecundación y da lugar a la formación de frutos y, finalmente, de semillas. De estas más tarde pueden crecer nuevas plantas de áloe. Estas semillas tienen una mezcla del material genético de las dos flores implicadas. Sin embargo, el áloe también se reproduce asexualmente mediante el crecimiento de brotes, que brotan alrededor de la base de la planta madre. Estas crías pueden separarse y replantarse para crecer, y son plantas genéticamente idénticas (clones). En algunas especies de áloe pueden crecer hasta 25 de estas plantas clones al año, lo que convierte a este método en un método de reproducción eficaz.

En resumen, con su proceso de polinización único y su capacidad para florecer a principios de primavera y alternativamente en otoño-invierno, los áloes ejemplifican la resistencia de la naturaleza y la belleza de las transiciones estacionales. Sus flores aportan colores vibrantes y hermosos al Jardín en una época en la que este suele carecer de matices.