Es un cactus grande en forma de candelabro, que puede llegar a los 12 metros. Las ramas son tallos erectos y gruesas para acumular agua. Sólo los ejemplares jóvenes tienen hojas. En los ejemplares adultos desaparecen y le salen pinchos. Las flores son pequeñas y de color amarillo verdoso. Los fruto también es pequeño y de color rojo o púrpura cuando es maduro.
El ejemplar más grande del jardín tiene una altura de 4 metros. Se plantó poco después de las heladas del 1985, cuando muchas plantas del jardín se dañaron. No se sabe cuando se plantaron los ejemplares anteriores a la helada.
La savia de esta planta es muy tóxica e irritante. Es una defensa de la planta porque los animales herbívoros no se la coman. En estado silvestre en África se han encontrado ejemplares que pesaban más de una tonelada.